Jeff Mitchell est propriétaire d’une ferme mixte de 150 acres, comprenant un élevage de visons, située à Norwich, en Ontario. La ferme a été fondée en 1949 par son père, qui ne disposait alors que de quatre visonnes et d’un mâle. Elle compte aujourd’hui 3 200 femelles, qui produisent 13 000 visons par année. « Depuis que je suis tout petit, j’ai toujours été impliqué dans l’élevage des visons », explique Jeff.

Plusieurs membres de sa famille donnent un coup de main à la ferme, en plus des employés locaux. « Je vis dans une communauté rurale, et si je peux créer un emploi pour quelqu’un… je suis vraiment heureux de le faire, car cela apporte un emploi dans notre communauté, et nous essayons d’abord de garder nos gens occupés ici, chez nous. »

Jeff apprécie les défis que présente la gestion d’une ferme mixte. « M’occuper du bétail est une facette différente de ma vie, quelque chose de nouveau à apprendre, à observer et à développer. Chaque phase de l’agriculture est différente, et nous avons tous des façons différentes de faire ce que nous faisons. » Il désigne le champ d’un voisin où se côtoient bovins, chevaux et moutons. « Certains d’entre nous sont allés très loin dans la séparation et la spécialisation de tout, tandis qu’à certains endroits, la vie n’a pas changé autant que tout le monde le croit. »

Les visons de Jeff sont nourris d’un régime composé à 85 % de viande mélangée à des céréales enrichies en vitamines et en minéraux, ce qui leur assure une alimentation parfaitement équilibrée. Les sous-produits utilisés comprennent des têtes de poisson, des tripes de bœuf, ainsi que des foies et des reins. Ces organes « constituent toutes les parties de l’animal que l’animal sauvage s’empresse de manger en premier après avoir tué sa proie », explique Jeff. « En fait, les visons ont probablement une bien meilleure alimentation que bon nombre de personnes dans notre société actuelle. » Il estime également que ses visons sont mieux lotis que les visons sauvages. « Ils ont probablement une alimentation bien meilleure, de façon régulière, que celle qu’ils auraient jamais eue à l’état sauvage. Ils ne se battent pas pour survivre, ils ne courent pas des milles à la recherche de nourriture. Ils reçoivent de la nourriture régulièrement, de l’eau fraîche, un nid propre et sec, et on veille à ce qu’ils survivent, car s’ils ne survivent pas, nous ne survivons pas non plus. »

À l’automne, après la récolte des visons, la graisse des carcasses est transformée en biodiesel et le reste est composté avec le fumier et la litière usagée. Le tout est ensuite « réintroduit directement dans le sol sous forme de fumier pour nourrir les cultures de l’année suivante », explique Jeff, « qui poussent exceptionnellement bien dans ma ferme grâce à ce fumier ».